상온 초전도체 열풍을 보며

시료에 쏠린 관심을 표현한 AI 생성 이미지.

한 연구진이 상온에서 초전도성을 보이는 물질을 발견했다고 주장하면서 대한민국을 넘어 전 세계가 들썩였다. 과학 이슈가 인터넷 밈으로 이렇게 활발하게 소비된 적이 있었나 싶을 정도로 열기가 대단했다. 주장의 진위와 별개로, 이 문화적 현상 자체에 관심이 생길 만큼 지난 2주는 여느 때와 달랐다.

과학 이슈가 이렇게 빠르게 퍼진 이유는 무엇일까? 유튜브를 통해 과학 소식을 쉽고 빠르게 접할 수 있게 된 덕도 있겠지만, 이 주장이 사실로 확인될 경우 예상되는 경제적 파급 효과가 컸기 때문인 것 같다.

과학 크리에이터나 과학자 중에는 과학이 대중의 관심을 받았다는 점을 반갑게 보는 이들도 있었다. 내가 접한 반응에서는 초전도 현상 자체보다 경제적 파급 효과와 한국에서 나온 성과라는 점이 더 자주 이야기되는 듯했다. 속된 말로 ‘국뽕’이라 부르는 감정도 그 열기에 한몫했을지 모른다. 세계적인 기술 변화 속에서 한국이 뒤처졌다고 느낀 사람에게는, 이번 소식이 오래된 갈증을 풀어주는 듯했을 수도 있다.

하지만 과학을 좋아하는 사람으로서 나는 이 현상이 마냥 유쾌하지는 않았다. 경제적 이익이나 국가적 자부심과 거리가 먼 과학 분야는 그만큼 관심을 받기 어려울 수 있기 때문이다. 이를테면 금성이 태양 앞을 지나는 드문 천문 현상이 지금 일어난다면, 그 희소성만으로도 같은 관심을 끌 수 있을까? 나는 선뜻 그렇다고 답하기 어렵다.

과학 기술이 가져오는 경제적 효과는 중요하고, 국가의 역량을 키우는 데도 도움이 된다. 대중의 관심이 과학의 발전을 북돋울 수 있다는 점도 인정한다. 이번 열풍을 계기로 관심의 폭이 넓어져, 상온 초전도체만큼 주목받기 어려운 분야에서 탐구를 이어가는 과학도들에게도 힘이 되었으면 한다.